长期以来,中国人物画固守传统题材和古人形象,到了明清两代,则更加远离现实。这个现象令人费解。有些人便因此认为中国画家没有描绘现实人物的能力。事实并非如此。大家知道,清末大画家任伯年笔下的肖像画,寥寥数笔,神完意足,是活生生的现实人物。有些人则认为中国的人物画家历来以粉本相传,不敢自创新稿,所以只见古人,不见今人。其实,粉本只能束缚一般画工和低能画家,并不能在富有创造性的画家身上起作用。那么,明清著名人物画家如戴文进、张平山、仇十洲、陈老莲、黄慎、闵贞、任熊、任颐等人,为什么都不屑为现实人物费笔墨呢?要解答这个问题,必须从中国人物画的审美传统上去找原因。
人物画是早期中国封建社会的产物,是以“助人伦、成教化”为目的的。《历代名画记》著者张彦远在叙画之源流时说:“图画者,有国之鸿宝,理乱之纪纲。”所以,封建王朝设“明堂”或“凌烟阁”为开国功臣造像,彪炳他们的功勋。嗣后又发展为大规模寺庙壁画,为宗教宣传服务,用以教化芸芸众生。从一些存世的图画遗迹来考察,早期的人物画大都是现实生活的反映。那么,究竟从什么时候起,又是什么原因,使得人物画逐渐脱离现实了呢?许多美学研究者认为,大概是在两宋山水画发展成熟以后,人们对绘画的审美要求起了变化,助人伦、成教化的劝善目的,逐渐让位给了怡情养性的审美情趣。
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